Kiedy mówimy o energii odnawialnej, mamy na myśli energię, która dostarcza energię z zasobów, które nie zostaną wyczerpane z powodu ich wykorzystania. Energia odnawialna jest alternatywą dla nieodnawialnej energii z paliw kopalnych z powodów innych niż czynnik braku wyczerpania.
Jedną podstawową zaletą energii odnawialnej i powodem, dla którego ekolodzy na całym świecie są zwolennicy jej stosowania, jest to, że emituje ona gazy cieplarniane i inne szkodliwe zanieczyszczenia, podobnie jak produkty uboczne spalania paliw kopalnych na energię. Energia odnawialna, taka jak energia słoneczna, wodna i wiatrowa, podczas gdy szeroko rozpowszechniona dyskusja na ten temat jest nowa, nie jest niczym nowym.
Zarówno w nowo rozwijających się, jak i wysoko rozwiniętych krajach wiatr, słońce i woda były od dawna wykorzystywane jako źródła energii, choć nie w stopniu zapewniającym podstawowe źródło energii dla dużych społeczności metropolitalnych.
Masowa produkcja takiej energii odnawialnej stała się powszechna w ostatnich latach, ponieważ coraz więcej osób zdaje sobie sprawę, jak zmienia się klimat z powodu zanieczyszczenia gazami z paliw kopalnych, z powodu wyczerpania się dostępności tych paliw kopalnych oraz politycznych i społecznych obawy dotyczące źródeł energii, takich jak energia jądrowa.
Wiele krajów i niedochodowe organizacje proekologiczne zachęcają do korzystania z odnawialnych źródeł energii, przyjmując przepisy dotyczące zachęt podatkowych za ich stosowanie i dotacje, aby zrównoważyć dodatkowy koszt przejścia z paliw kopalnych na energię odnawialną.
Przepływ energii odnawialnej obejmuje zjawiska występujące naturalnie w naszym świecie. Pływy, światło słoneczne, wiatr i ciepło pochodzące z zjawisk geotermalnych zapewniają energię odnawialną. Każde z tych źródeł energii jest unikalne, zarówno pod względem ich wykorzystania, jak i sposobu.
Większość technologii przekształcających energię odnawialną w źródła energii, z których możemy korzystać, jest zasilana przynajmniej częściowo przez Słońce, jeśli nie bezpośrednio, przynajmniej pośrednio. Układ atmosferyczny Ziemi utrzymuje się w takiej równowadze, że wydzielane przez nią ciepło promieniuje w przestrzeń kosmiczną do ilości równej promieniowaniu, które dociera do Ziemi ze Słońca.
Wynik tego poziomu energii w atmosferze z grubsza przekłada się na klimat ziemi. Woda na ziemi, zwana także jej hydrosferą, pochłania dużo promieniowania docierającego do nas ze słońca.
Większość promieniowania zostaje pochłonięta na niższych szerokościach geograficznych Ziemi wokół równika. Energia ta jest jednak rozpraszana na całym świecie w postaci prądów oceanicznych i wiatrowych.
Ruch fal oceanicznych może odgrywać rolę w przenoszeniu energii mechanicznej między oceanem a atmosferą ziemską w wyniku stresu wiatru. Energia słoneczna zapewnia również środki, za pomocą których opady są dystrybuowane, a następnie wykorzystywane w projektach energii wodnej, a także przez wzrost roślin, który następnie wytwarza biopaliwa.
